“我是名演员，又是名党员，我的心里不能没有基层群众！”从事黄梅戏艺术37年，许桂枝跑遍了桐城的山山水水、田间地头。她说，作为严凤英家乡剧团的一员，她有责任将黄梅戏传送给更多的普通听众。

　　许桂枝走进黄梅戏艺术的大门，并非家传，而是从小就受到周围乡邻的影响，没事就爱哼几句黄梅小调，而且是一发不可收拾。1970年7月，正当黄梅戏处于低潮的时期，许桂枝义无返顾地考进县黄梅戏剧团，并通过自身的辛苦努力，很快成为黄梅戏舞台上一个小有名气的演员。由于她唱腔优美、台风大方、表演突出，被当地百姓赞誉为“桐城小花”。有了名气的“小花”，并没有忘记将她培育成长的乡亲父老：37年来，她每年都有大半年的时间奔走在乡村的土地上，为普通群众送去精彩的黄梅唱腔。

　　曾经有很多次机会，许桂枝被省、市黄梅戏剧团看中，有希望走进城市，成为大剧团里的一员。许桂枝说，不是没有动过心，但仔细想想，黄梅戏的根就在这里，如果大家都选择了离开，“感觉有点对不起严凤英大师”。许桂枝清楚地记得，有一次，她随剧团去桐城挂镇乡一个村子里演出，正唱得热火的时候，突然停电了。许桂枝愣了愣，不知该不该继续唱这下去。这时候，她看到台下慢慢亮起了手电筒的光亮，星星点点。她知道，那是群众对于她最大的期待与回报。她忍住眼眶里感动的泪水，坚持唱完了整台戏。

　　“尽管经常奔走在农村演出很辛苦，但每次看到群众眼里的期待与热情，我就不觉得累了。”由于这份感情，在下乡演出的过程中，许桂枝从不埋怨，更不会向组织上提出什么特别的要求。

　　唱了大半辈子黄梅戏的许桂枝，如今已年届半百，按照剧团的规定，她已经可以申请退休了。但是，许桂枝说：“我离不开黄梅戏，离不开基层群众。”2005年起，许桂枝主动当起团里年轻演员的启蒙老师，一字一句传授演唱技巧。 (夏丽霞)